Os rinocerontes são animais da ordem dos perissodáctilos. Os perissodáctilos são mamíferos ungulados com um número ímpar de dedos nas patas. O dedo médio é maior que os outros. O estômago é mais simples, apesar de serem herbívoros. São em grande parte animais adaptados para a corrida, como o cavalo.

Os rinocerontes são os maiores animais terrestres depois dos elefantes e dos hipopótamos.

Existem diversas espécies de rinocerontes, algumas com dois e outras com apenas um chifre. Elas estão distribuídas pela África e Ásia.

Embora sejam animais de hábitos solitários, os rinocerontes costumam formar pequenos núcleos.

A gestação dura 16 meses. Os filhotes nascem com 25 quilos e mamam até os dois anos de idade. Eles permanecem com a mãe até os cinco anos.

Quando um filhote é ameaçado por um predador, os rinocerontes adultos fazer um círculo em volta dele para protegê-lo.

Os rinocerontes possuem audição e olfato super-desenvolvidos, mas visão um pouco precária. Para chegar perto de um animal desses sem ser atacado, só mesmo em absoluto silêncio e caminhando contra o vento.

Os machos de algumas espécies podem chegar aos 420 centímetros de comprimento e pesar até 3,5 toneladas. Apesar do tamanho, são animais bastante velozes.

Os chifres dos rinocerontes não são chifres, mas pêlos queratinizados, que formam várias camadas uns sobre os outros e endurecem.

Acredite se quiser, mas os chifres do rinoceronte nunca param de crescer.

Considerados afrodisíacos e constituídos de poder medicinal na Ásia (dizem que cura até o câncer), os chifres dos rinocerontes são retirados e contrabandeados para diversos países daquele continente. Um quilo pode valer mais de 60 mil dólares no mercado negro.

A maioria dos rinocerontes está distribuída por apenas quatro países: África do Sul, Zimbabwe, Namíbia e Quênia. Devido à caça excessiva, eles praticamente desapareceram de Moçambique.

Apesar de todas as medidas de proteção na África, onde estão concentrados 80% dos rinocerontes, a caça ilegal cresceu assustadoramente nos últimos anos. Mais de 440 rinocerontes foram mortos em 2 011, contra apenas 13 em 2 007.

Algumas entidades estão contratando mercenários estrangeiros para combater os traficantes. Eles chegam a usar táticas de guerra para proteger os animais.

As espécies mais ameaçadas são o rinoceronte-de-Sumatra, com menos de 200 indivíduos sobreviventes, e o rinoceronte-de-Java, com apenas 50.

O maior mamífero terrestre que já existiu foi o indricoterium, um parente do rinoceronte. Fósseis encontrados na Ásia dão algumas pistas sobre o impressionante tamanho desse animal: 4,5 metros de altura e 15 toneladas de peso

Um dos mais exóticos parentes extintos do rinoceronte foi o rinoceronte lanudo. Eles eram extremamente peludos. Os pelos eram uma proteção contra o inverno rigoroso do hemisfério norte, seu habitat natural.

O mais curioso rinoceronte pré-histórico foi o elasmotherium. Extinto há aproximadamente 1,5 milhão de anos, ele era três vezes maior do que os seus prentes atuais e, acredite se quiser, tinha um chifre com 2 metros de comprimento.

A ganância humana parece não ter limites. Museus e instituições europeias que mantém rinocerontes empalhados costumam ser atacados por bandidos para roubar o chifre dos animais (isso mesmo que você acabou de ler: roubar chifre de animal empalhado).

Você sabia que existe um Dia Mundial do Rinoceronte? Pois ele existe e é comemorado em 22 de setembro. Foi criado pela organização WWF da África do Sul para chamar a atenção para a preservação da espécie.

Fontes: Wikipédia, Mil Bichos, National Geographic, R7, IG.